Catherine Benincasa est née à Sienne en Italie (1347). Elle est tertiaire dominicaine à l'age de 16 ans. Elle mène une vie de recluse pendant trois ans. Reprenant une vie dans le monde, elle voit se constituer autour d'elle tout un cercle de personnes attirées par son ascendant spirituel et sa gaieté. Elle a déjà de fréquentes apparitions du Christ. Elle se consacre au soin des délaissés et à la réconciliation des familles et des villes ennemies. Elle devient aussi l'avocate des victimes politiques.
C'est lors d'une apparition que le Christ va lui demander d'user de son
influence auprès du pape
en Avignon
pour le faire revenir à Rome. Elle va le rejoindre en 1376, l'entretenant
de la situation de l'Église, très dégradée, lui reprochant
sa peur de lutter, et le pressant de revenir à Rome. L'entourage
pontifical, attaché au luxe et à la douceur avignonnaise fait
pression contre elle. Mais elle parvient à décider Grégoire
XI qui se met en route et rejoint Rome où il meurt en 1378.
C'est le début du grand schisme d'occident, avec l'élection de deux papes à Rome et à Avignon. Catherine conseillera le pape Urbain VI à Rome. Elle meurt épuisée à 33 ans.
Ne sachant pas écrire, elle a dicté une considérable oeuvre spirituelle (dialogues et lettres), fruit de ses extases. Aussi fut-elle proclamée docteur de l'Église par Paul VI en 1970, en tant que mystique du Verbe incarné, du Christ crucifié, et de l'Église. Elle est la seconde femme (après Thérèse d'Avila) et la seule laïque docteur de l'Église.