Augustin est né en l'an 354
à Tagaste (près d'Annaba en Algérie actuelle) et mort
en 430 à Hippone (Annaba). Son père, Patricius était
citoyen romain et païen, sa mère, Monique était chrétienne.
Sa famille, modeste fait des sacrifices pour qu'il fasse des études
de rhétorique (parler en public). Brillant orateur, il écrira
aussi de nombreux livres, ce qui l'amènera, après sa conversion
à écrire une réfutation des erreurs de ses écrits
passés! Il a une concubine et un enfant (qui se convertira avec lui
mais mourra jeune). Il a été beaucoup influencé par
la philosophie néo-platonicienne (Plotin) dont il dira plus tard
que la recherche du Vrai, du Bien et du Beau est proche du christianisme,
mais qu'il lui manque l'incarnation. Il sera aussi pendant 10 ans proche
des manichéens dont il combattra la doctrine après sa conversion.
Il enseigne à Rome, puis à Milan. C'est là qu'il
rencontre Saint Ambroise qui le marque profondément. Il refuse toujours
de devenir chrétien parce que la Bible l'intéresse peu, parce
qu'il n'arrive pas à concevoir intellectuellement que Dieu soit pur
Esprit, et surtout qu'il ne veut pas abandonner sa vie passée (Il
croit que devenir chrétien l'obligerait à renoncer à
sa sexualité).
Sa mère, Monique prie pour sa conversion
pendant près de 10 ans et, finalement, en 386, il entend une voix
qui lui dit "prends et lis". Il ouvre la Bible, posée près
de lui et y lit une phrase de Saint Paul qui l'interpelle profondément.
Il est baptisé par Ambroise. Il va vivre pendant trois ans en communauté
avant d'être élu évêque par acclamation populaire.
C'était une responsabilité particulièrement écrasante
à l'époque : s'occuper des affaires de tous, faire des homélies,
siéger au tribunal. Tiraillé entre ses aspirations à
méditer en solitaire et son souci de se dévouer aux hommes
qui le sollicitent, il comprend combien l'Église est à la fois communion
au mystère du Christ et rencontre concrète des hommes dans
un ministère de charité.
Saint Augustin a surtout marqué l'histoire de l'Église par ses
écrits théologiques qui font encore autorité aujourd'hui
(c'est par exemple un des auteurs les plus cités de l'excellent catéchisme
de l'Église Catholique). Son livre le plus connu est : les confessions,
où il raconte très simplement sa vie et sa conversion, en
louant Dieu, et en faisant des commentaires "théologiques".
Le plus connu est son commentaire autour d'un vol de poire qu'il fit dans
sa jeunesse. Il y montre comment la source du péché est souvent
la jalousie de Dieu et le désir de faire le mal pour "décider
du bien et du mal" comme seul Dieu peut le faire. Le titre, les
confessions, a un double sens : confesser Dieu, le proclamer, et aussi
confesser ses erreurs.
Saint Augustin a beaucoup écrit sur la grâce, en raison
de son histoire personnelle vis à vis des manichéens et de
l'hérésie de Pélage qu'il a combattu. L'homme a besoin
de la grâce toute puissante pour être sauvé. Pélage
prétendait que l'homme pouvait se sauver par ses seules forces pourvu
qu'il fit preuve de beaucoup d'ascétisme. Chez Augustin, il y a la
grâce toute puissante au secours de l'homme pécheur, mais néanmoins
libre et responsable. L'homme, livré à un conflit intérieur,
est souvent victime de son inclination au péché mais il est
pardonné par Dieu. Il compare parfois Dieu à un médecin,
à un père, ou au pilote d'un navire dans la tempête.
"Nous vous ouvrons notre coeur en vous confessant nos misères,
et vos miséricordes pour nous, afin que vous nous délivriez
tout à fait puisque vous avez commencé de le faire, et que
nous cessions d'être malheureux en nous pour goûter le bonheur
en vous." Les confessions livre 11.
Saint Augustin a également combattu l'hérésie des
donatistes et a fondé une théologie de l'église en
réponse aux donatistes.
La création est bonne (contrairement à la doctrine des
manichéens). Le mal, pour Augustin, vient de l'orgueil et de la jalousie
qui dressent les hommes contre Dieu :
"J'ai cherché ce qu'est le mal, et j'ai trouvé
que ce n'est pas une substance, mais la perversité d'une volonté
qui se détourne de la souveraine substance (de vous, mon Dieu) pour
se jeter dans les choses basses et qui projette ses entrailles (Si 10,9)
et se gonfle au dehors" Les confessions livre 7.
"car le Dieu tout puissant (...) puisqu'il est souverainement
bon, ne laisserait jamais un mal quelconque exister dans ses oeuvres s'il
n'était assez puissant et bon pour faire sortir le bien du mal lui-même."
"l'homme ne peut, tant qu'il est dans la chair, éviter
tout péché, du moins les péchés légers.
Mais, ces péchés que nous disons légers, ne les tiens
pas pour anodins : si tu les tiens pour anodins quand tu les pèses,
tremble quand tu les comptes. Nombre d'objets légers font une grande
masse ; nombre de gouttes emplissent un fleuve ; nombre de grains font un
monceau. Quelle est alors notre espérance? Avant tout la confession..."
Épître à Jean
"Notre coeur est sans repos tant qu'il demeure loin de vous"
Les confessions
Saint Augustin a consacré un gros traité à la
Trinité. Il pense que la connaissance de la Trinité est
essentielle, et aussi nécessaire pour comprendre l'homme. Dieu est
aussi "l'Éternel intérieur".
Saint Augustin va être contemporain de la décomposition
de l'Empire Romain et notamment de la prise de Rome par les barbares (en
410, par Alaric, roi des Goths). Cet événement incroyable,
impensable va semer la panique dans tout l'empire romain. Les chrétiens
notamment se posent la question : "Comment se fait-il que Rome tombe
alors qu'elle vient de se convertir au christianisme (sous l'empereur Constantin)
?" Il est incompréhensible que Dieu la laisse tomber à
ce moment. N'étaient-ce pas les dieux anciens qui protégeaient
Rome? Cette question va inspirer un livre à St Augustin : la cité
de Dieu. A l'opposé de la cité céleste (le royaume
de Dieu, déjà en germe), les cités terrestres (Rome
et toutes nos constructions) sont appelées à disparaître.
Il faut donc vivre et espérer en fonction de la cité céleste.
la vie terrestre est le noviciat de l'éternité.
"Deux amours ont fait deux cités : l'amour de soi jusqu'au
mépris de Dieu, la cité terrestre, l'amour de Dieu jusqu'au
mépris de soi, la cité céleste." La cité
de Dieu, livre 14.
Pour terminer, disons que beaucoup voient Augustin comme pessimiste parce
qu'il parle du péché (racheté) de l'homme, c'est oublier
toutes ses pages sur le bonheur de voir Dieu, et la "douceur"
de le connaître :
"Votre douceur dépasse toutes les séductions que
je suivais" Les confessions, livre 1.